Воздушный змей есть ни что иное как машина, преобразующая кинетическую энергию ветра в потенциальную энергию, ныне в практических целях почти не используемую. И напрасно…

В начале века в обсерватории Лидсберга (Германия) добились подъема воздушного змея на высоту более 7000 м. Начиная с 1894 г. воздушный змей систематически применялся для изучения верхних слоев атмосферы метеорологическими обсерваториями Германии, Франции и Японии.

Капитан французской армии Секконей установил рекорды грузоподъемности и высоты подъема на воздушных змеях (наблюдатель был поднят на высоту 950 м.) Осенью 1903 г. английский полковник Коди, конструктор воздушных змеев, переправился через пролив Ла-Манш из Кале в Дувр на лодке, буксируемой воздушным змеем. Первая радиосвязь через Атлантический океан была налажена посредством коробчатого воздушного змея: на нем поднимали антенну.

В 1897 г. начаты были работы и в России. При Павловской обсерватории в 1902 г. было открыто специальное змейковое отделение.

Мой отец, Николай Николаевич Данилевский, с 1905 г. был ближайшим помощником Сергея Николаевича Ульянина, который производил опыты по подъему тяжестей, а затем и людей при помощи воздушных змеев. В очерке "Русские Икары" он писал: "В отличие от существовавших в ту пору змеев (Харгава, Поморцева, Кузнецова) змеи Ульянина были весьма портативны. Двадцать штук свободно укладывались в одну двуколку. На сборку змея требовалось не более одной минуты, а на приведение в боевую готовность всей станции - не более 15 минут. Для подъема наблюдателя в зависимости от силы ветра требовалось от 7 до 11 змеев. Змеи обладали большой устойчивостью в воздухе. Наблюдателям удавалось на них подниматься до высоты 200 м. При сильном ровном ветре на змеях Ульянина поднимали 4 пассажира, и при этом не было ни одного несчастного случая".

Отличительная особенность конструкции Ульянина - нежесткое крепление крыльев, способствующее уменьшению площади змея при сильном порыве ветра, так как крылья змея отгибаются, растягивая резиновый амортизатор. Этим достигается относительно равномерное натяжение каната и уменьшается опасность его разрыва.

Змейковая система капитана Ульянина для подъема людей включала несколько последовательно закрепленных на общем леере (канате) змеев, лебедку, корзину с динамометром и балластными ящиками, а также систему боковых оттяжек. Тщательно продуманная система крепления была исключительно надежна и безопасна.

Леер делался составным. Часть змеев прикреплялась к основному канату, часть к добавочному. В случае внезапного сильного порыва ветра обрывался добавочный канат (так как он имел меньшее разрывное усилие, чем основной канат) и корзина с наблюдателем, поддерживаемая оставшимися змеями, плавно и спокойно опускалась на землю. Боковые растяжки с балластными ящиками обеспечивали устойчивое, без раскачивания, положение корзины с наблюдателем.

В журнале "Воздухоплаватель" № 9 - 1910 г. Н.Н. Данилевский опубликовал статью "Воздушные змеи капитана Ульянина", в которой он описал конструкцию змея, змейковую систему, порядок запуска змеев, привел схемы и фотографии. В заключительной части статьи он отмечал: "Все эти положительные качества змеев, при их сравнительной дешевизне, невольно убеждают, что в некоторых случаях змеи принесут большую пользу и что, если каждую воздухоплавательную часть снабдить такой станцией, то кроме пользы для дела ничего не будет".

Во время первого Всероссийского праздника воздухоплавания в 1910 г. в Санкт-Петербурге состоялись запуски воздушных змеев системы Ульянина. Вот что писал сотрудник газеты "Новое время" И.В. Кравченко в сентябре 1910 г.: "Вдали от ангаров пускают змеев, к ним привязана корзина. Целый хвост записавшихся ждет своей очереди. Восемь змеев свободно поднимают человека. Много студентов. Поднимают двух начальников, одного певчего гренадерского полка. Восторг полный. Здесь, на Комендантском аэродроме, змеи играют роль забавы - на войне они необходимы. Простые по конструкции, они драгоценны для разведки..." Будучи командиром 10-го авиационного дивизиона, в 1916 г. капитан Н.Н. Данилевский написал рапорт вышестоящим руководителям с просьбой об организации снабжения дивизиона змейковой аэросъемочной станцией системы Ульянина.

После октября 1917 г. Н.Н. Данилевский занимал ответственные посты в военной и гражданской авиации (с 1923 по 1927 гг. был старшим инспектором Инспекции Гражданского Воздушного флота при УВВС) и предпринимал неоднократные попытки возрождения практического использования воздушных змеев в народном хозяйстве и в военном деле. К сожалению, попытки возродить "змеенавтику" оказались в то время безуспешными.

Теперь можно с уверенностью сказать, что с середины декабря 1999 г. возрождение змеенавтики началось. В сотрудничестве с "Росветром" удалось изготовить первую уменьшенную модель змея Ульянина в масштабе 1:2,5. Каркасы моделей змеев были обшиты сотрудницей фирмы "Росветер" Н.В. Легковой и студентом МАИ А.А. Казаковым. Змей получил условное название "Капитан". Он, как и воздушный змей капитана Ульянина, имеет отгибаемые крылья, треугольные мягкие коробки, каркас, обтянутый материей, уздечки. В отличие от змея Ульянина, выполненного из бамбуковых реек диаметром 30 мм, его уменьшенная копия изготовлена из березовых реек диаметром 8 мм с пластмассовыми втулками. Кроме того, в уменьшенной копии отсутствует дополнительный канат. Но даже такая упрощенная и уменьшенная копия может найти широкое практическое применение. Она может быть использована для подъема приборов, измеряющих параметры воздушной среды на различных высотах, фото- и телеаппаратуры, антенн для передачи телевизионного или радиосигнала. Возможно использование змеев для рекламных целей. Воздушные змеи Ульянина могут найти самое разнообразное применение и для выработки дешевой электроэнергии, и в качестве транспортного средства, и для развлечения.

Воздушные змеи-копии поднимали в воздух в Санкт-Петербурге на стадионе Академии Гражданской авиации, в Москве в Крылатском. Запускалась связка из двух змеев, и ее летные качества были признаны вполне удовлетворительными.